向日葵的原产地系北美洲的西南部，它的野生种则广泛分布在北纬30-50℃之间的北美南部、西南部以及秘鲁和墨西哥北部地区。在凯恩吐基考古地带曾发现过向日葵的碎片就是一个证明。

早在1493年哥伦布发现新大陆以前，当地居民就把向日葵列为人类栽培的植物品种。北美西南部和较北部地区，包括加拿大南部一带，自古就用向日葵的种子作食物。十六世纪初，西班牙探险队员从秘鲁和墨西哥将向日葵种子带到欧洲，1510年最初播种在马德里植物园，以后逐步传布到其他国家。开始，在西班牙作为花卉植物栽培，到了十八世纪，向日葵作为宅旁作物，栽培面积才逐渐增多。1840年以后，匈牙利人首先从向日葵子实中提出油脂，正式列为油料作物，栽培面积不断扩大。

近几十年来，向日葵作为重要的油料作物，播种面积发展特别多。据1958年资料统计，全世界向日葵种植面积9240万亩。其中苏联播种面积最大、阿根廷、罗马尼亚、保加利亚、乌拉圭、匈牙利种植也不少。1961-1965年五年间，平均每年种植面权1.05亿亩，总产近130亿斤，亩产为139.6斤；1973年扩大到1.4亿亩，总产量增加到255.9亿斤，亩产提高到168.9斤。1973年单产较高的国家有:法国66万亩，亩产279.5斤，意大利15万亩，亩产266.7斤；南斯拉夫35万亩，亩产255.5斤；保加利亚450万亩，亩产240斤。主产国苏联，1973年播种面积7200万亩，占世界播种面积近50%，总产146.7亿斤，占世界总产近50%。次为阿根廷、罗马尼亚、土耳其、保加利亚和南斯拉夫等国。